L'histoire de Doyle Brunson

Cette semaine, découvrons l'incroyable histoire du champion de poker américain Doyle Brunson.

Le sport avant les cartes

Doyle Frank Brunson naît le 10 août 1933 à Longworth, une petite ville située au nord du Texas.

Très sportif et mesurant 1,90 m, il devient l'un des meilleurs athlètes de son lycée. En 1950, lors d'une rencontre interscolaire baptisée "Texas Interscholastic Track Meet", il remporte d'ailleurs une épreuve de course en parcourant un mile (1609 mètres) en seulement 4 minutes et 43 secondes.

Convoité par plusieurs universités, Brunson finit par intégrer celle d'Hardin-Simmons à Abilene, au Texas. Outre ses talents de coureur, il joue talentueusement au basketball au sein de l'équipe des Texas All State et finit par être remarqué par les célèbres Lakers de Minneapolis.

Hélas, il se blesse grièvement au genou alors qu'il transporte des plaques de plâtres dans le cadre d'un job estival. Cet accident met fin à ses ambitions de devenir un joueur de basketball professionnel.

Brunson parvient malgré tout à décrocher son "High School Diploma" (équivalent américain du baccalauréat) en 1954, puis une maîtrise en éducation administrative un an plus tard.

Avant sa blessure, Brunson jouait parfois au poker "Five Card Draw" pour s'amuser. Comme il ne peut plus pratiquer d'activités sportives, il y joue désormais davantage. Cela lui permet de comprendre qu'il est particulièrement doué pour ce jeu de cartes.

Amour, miracle et poker

Ayant terminé ses études, il est engagé comme vendeur par l'entreprise Burroughs Corporation, laquelle fabrique des machines de comptabilité. Après sa première journée de travail, ses collègues l'invitent à jouer au "Seven Card Stud". Au cours de cette partie, Doyle Brunson gagne une somme équivalant à plus d'un mois de travail au sein de la société !

"J'ai empoché plus qu'un salaire mensuel en moins de trois heures !", déclarera plus tard Brunson lors d'une interview. "Je n'ai pas eu besoin des machines de Burroughs pour calculer ce qui était le plus rentable et j'ai alors démissionné pour devenir joueur de poker professionnel."

En 1959, Brunson rencontre en outre sa future épouse, Louise, lors d'un concert d'un groupe de country. Le couple se fréquente pendant quelques années avant de se marier en août 1962.

La même année, alors que Louise est enceinte de leur premier enfant, les médecins diagnostiquent une tumeur au cou de son mari et déclarent qu'il ne lui reste que trois mois à vivre. Celui-ci subit donc une opération afin de pouvoir assister à la naissance du bébé. Durant l'examen post-opératoire, les médecins sont néanmoins stupéfaits : la tumeur de Doyle Brunson a totalement disparu !

Fervent chrétien, ce dernier attribue sa guérison miraculeuse aux prières des amis de Louise et à celles de la prédicatrice Kathryn Kuhlman avec qui le couple correspond.

Remis sur pied, il commence à jouer avec son ami Dwayne Hamilton à des parties de poker illégales qui ont lieu régulièrement dans la ville texane de Fort Worth.

Les deux joueurs se rendent ensuite en Oklahoma, puis en Louisiane, pour participer à des jeux d'argent aux dotations plus élevées. C'est là qu'ils rencontrent les futurs champions de poker Amarillo Slim et Sailor Roberts.

"À cette époque, les parties de poker clandestines étaient organisées par des gangsters", expliquera Brunson. "Les règles étaient souvent bafouées et on pouvait même risquer sa vie. Un jour, j'ai d'ailleurs vu un joueur se faire abattre froidement à une table !"

Dwayne Hamilton finit par retourner à Fort Worth, tandis que Brunson, Slim et Roberts s'associent, mettant leur argent en commun pour jouer au poker et parier aux quatre coins du Texas.

Jouer et transmettre

En 1967, le trio Brunson/Slim/Roberts persuade Benny Binion d'intégrer le format "Texas Hold'em" dans son établissement de jeux situé à Las Vegas.

En 1970, les trois associés finissent par se séparer après avoir perdu au poker une somme proche du million de dollars. Ils resteront toutefois de très bons amis qui s'affronteront à de nombreuses reprises durant leur carrière.

Après cette scission, Doyle Brunson décide de s'installer à Las Vegas avec sa femme et leurs trois enfants (Doyla, Todd et Pamela).

En 1976, il remporte la finale des "World Series of Poker" (WSOP) face à Jesse Alto, puis réitère cet exploit un an plus tard contre Gary Berland. Lors des deux victoires, qui lui permettent d'empocher respectivement 230 000 et 340 000 dollars, il gagne le bracelet du tournoi avec un 10-2 sur sa dernière main.

En 1979, Brunson publie "Super System", un ouvrage considéré encore aujourd'hui comme l'un des meilleurs sur le poker. Celui-ci explique aux joueurs comment maîtriser leurs émotions, observer leurs adversaires et leur révèle de nombreuses stratégies.

"J'ai voulu présenter aux lecteurs comment les professionnels jouent et remportent leurs parties", commentera plus tard Brunson. "Mon livre s'est vendu comme des petits pains, mais je dois avouer que cela m'a coûté cher, car mes adversaires connaissaient à présent mes secrets !"

En 1984, il publie un second ouvrage intitulé "Poker Wisdom of a Champion". Outre des conseils, il y relate certaines de ses expériences incroyables aux tables de jeu.

Quatre ans plus tard, le champion de poker fait son entrée dans la prestigieuse liste du "Poker Hall of Fame".

En 1991, il gagne son septième bracelet WSOP en empochant 208 000 dollars en "No Limit Hold'em".

Une véritable légende

En 2004, Doyle Brunson publie "Super System 2 : A Course in Power Poker", la suite de son célèbre best-seller.

La même année, il gagne le "5k$ World Poker Tour Legends of Poker" à Los Angeles, raflant au passage la coquette somme de 1 198 290 dollars ! Il s'agit de son plus haut gain remporté dans un tournoi.

En 2005, Brunson décroche son dixième bracelet et devient ainsi, comme Johnny Chan, le joueur détenant le plus grand nombre de récompenses des WSOP.

Un an plus tard, son nom est donné à une épreuve du fameux "World Poker Tour".

"Bluff Magazine" lui accorde également le titre de "personnalité la plus influente de l'univers du poker" pour avoir démocratisé ce jeu de cartes et lui avoir rendu ses lettres de noblesse.

"Je suis ravi que le poker soit devenu une activité respectable et populaire", confiera Brunson. "Je suis flatté qu'on m'accorde ce titre, car, toute ma vie, j'ai essayé de faire de mon mieux pour défendre ce jeu."

En 2011, la justice américaine mène une véritable croisade contre les plateformes de poker en ligne qui contournent la législation en ouvrant des comptes à l'étranger. Parmi les dix sites confisqués par les tribunaux figure Doyles Room, la salle virtuelle lancée en 2004 par Brunson, lequel s'est heureusement désengagé de cette dernière quelques jours plus tôt.

En 2021, le champion sort exceptionnellement de sa retraite pour participer au "WSOP Master of Ceremonies Invitational". Il s'y classe cinquième au "No-Limit Hold-Em" derrière quatre joueurs qui ont une trentaine d'années de moins que lui.

Doyle Brunson décède à Las Vegas le 14 mai 2023, à l'âge de 89 ans. Le total des gains qu'il a remportés durant sa carrière s'élève à plus de 6 millions de dollars.